Животное это не из мелких. Взрослая самка весит 5—6 кг, длина тела ее 45—60 см, обхват груди за лопатками до 46 см, а самцы и того крупнее. Бывает, звери достигают веса 10 кг и более.
Шубка у нутрии густая, шелковистая, состоит из подпуши и грубых длинных кроющих волос. Самая ценная часть шкурки — брюшко. Здесь ворс погуще. В невыщипанном виде шкурка носится долго, почти как шкурка норки или лисицы, а кроличью превосходит в этом отношении в десять раз. Из натуральных и щипаных шкурок нутрии изготовляют красивые, прочные мужские и дамские шапки, воротники, манто и жакеты.
У нас в стране разводят как стандартных нутрий (дикий тип), так и различных цветных — не менее 10 мутационных и 7 комбинированных форм. Шкурка стандартных нутрий серовато-коричневая, с различными оттенками. Изделия из нее сейчас наиболее распространены Но есть нутрии чисто-черная (канадская), золотистая, белая (азербайджанская, итальянская, северинская), розовая, перламутровая, бежевая, дымчатая, кремовая, серебристая, соломенная, лимонная, бурая и др.
В природе нутрия много времени проводит в водоемах в поисках пищи, спасаясь от врагов и жары, поэтому к полуводному образу жизни она приспособилась: на задних лапах — плавательные перепонки, в ноздрях и ушах — запирающие клапаны, так что плавает и ныряет подолгу. После купания расчесывается, чтобы не сваливался волос. Родом зверек из Южной Америки и холод переносит плохо.
Половая зрелость у самки нутрии наступает обычно в возрасте 4—5 месяцев. Спаривать ее с самцом можно круглый год — через каждые 23—33 дня, охота длится 36 ч. Однако большинство самок щенится один раз в году, и лишь при хороших условиях получают потомство круглый год, т. е. часть самок дает два приплода.
Щенят нутрия вынашивает в среднем 132 дня. После того, как она принесла помет, охота у нее может наступить на другой же день или дня через два. В помете бывает 5—6 нутрят, но наиболее плодовитые (взрослые) дают порой до 17 щенят за раз. Кормит их мамаша 45—60 дней. Щенки рождаются весом в среднем около 200 г. Зверьки усиленно растут до полугода, прибавляя каждый месяц от 500 до 1000 г, что зависит от уровня и полноценности кормления. Взрослые звери увеличивают свой вес в основном за счет отложения жира.
Живет нутрия 6—8 лет. С 3—4 года плодовитость ее снижается, поэтому держать дальше нет смысла.
Половозрелых самок случают в возрасте 6—8 месяцев, когда они весят не менее 3,5 кг. Самцов к ним подбирают чуть постарше — 7—10-месячных, массой не менее 4,5 кг. Начинающие нутриеводы часто жалуются: самки плохо плодятся. Как же поправить дело? Самое важное — хорошо подготовьте зверей и не пропускайте время наиболее вероятного покрытия.
Существует несколько способов случки нутрий: косячная, подсадочная и комбинированная. Молодые самки лучше всего спариваются в косяках. Для этого формируют группы из 2—3-месячных самок, по 3—15 голов, сходных по развитию и расцветке, и выращивают их совместно. Животные привыкают друг к другу, сживаются, и делать какие-то перемещения в группах уже нельзя, потому что старожилы станут бить новичков. Месяца через четыре к самкам подсаживают на 2—3 месяца одного активного самца, не родственного им, покрупнее, потяжелее, чем каждая из них.
Размер косяка зависит от площади клетки или загона. На одну молодую нутрию должно приходиться не менее 300 см2. Если же площадь позволяет отвести на голову молодняка по 1—2 м2, то в косяке уживутся и 15—25 нутрий, даже взрослых. И на ограниченном пространстве косяк может состоять из 4—6 голов. В косячном загоне ставят два домика или один с двумя лазами, куда можно было бы спрятаться в случае возникающей драки.
Через два месяца после под садки производителя самок прощупывают и беременных рассаживают по отдельным клеткам. Далее процедуру повторяют через 15 дней и через месяц после отсадки самца из косяка. Делается это так: одной рукой держат нутрию за хвост (передние лапы ее должны стоять на опоре), а другой через брюшную стенку прощупывают эмбрионы в матке, начиная от грудной клетки. При 50 дневной беременности плоды напоминают мягкие бусы диаметром около 2 см, которые при легком надавливании перемещаются. Соски у самок расположены не на брюшке, а на боках. У молодых холостых нутрий они величиной с просяное зерно и плохо прощупываются, но после 1—1,5-месячной беременности они заметно увеличиваются.
Взрослые, уже щенившиеся нутрии драчливы и плохо уживаются в косяках, поэтому случку их лучше организовать подсадочным способом или применить семейное разведение. Самку подсаживают к самцу на 0,5—1,5 ч в день в момент предполагаемой охоты по определенному графику: на 1—3-й, 24—30-й, 48—62-й день после родов и т. д. Если самка в охоте, она не дерется с самцом, наоборот, бегает за ним и благосклонна к нему. Если звери станут драться, отсадите немедленно во избежание травм. При семейном разведении в одной клетке постоянно содержат самца с 3—4 самками, отсаживая от них потом двухмесячных щенков.
Нутрия, в отличие от кролика, не устраивает для щенения хорошего гнезда и не укрывает новорожденных пухом или подстилкой. Это надо иметь в виду. Нутрята рождаются зрячими, с прорезавшимися зубами, покрытые короткими волосами. Можно подумать, что они уже готовы к нормальной жизни в клетке. Но в первые часы после рождения они бывают мокрыми и все-таки слабыми. Недосмотри зверовод, застынут при температуре воздуха плюс 5 , даже в гнезде с подстилкой, а без нее на сетчатом полу могут погибнуть при плюс 10°. Чтобы этого не случилось, зимой нутрий накануне родов заранее переносят на 5—10 дней в отапливаемые помещения, где бы температура воздуха не была ниже 10 . Спустя 2—3 дня после рождения щенки уже не будут бояться небольшого морозца. Молодняк отсаживают в возрасте 45—50 дней, но можно отсаживать и мать, оставив нутрят на месте.
Круглогодовое размножение нутрий, как уже говорилось, возможно, но следует помнить, что качество шкурок зверей, вабиваемых летом, обычно несколько хуже, чем зимой. Сезонное размножение организуют в два тура — в I квартале (основное) и III квартале (дополнительное). Случают зверей в первом случае с 20 августа по 20 ноября, во втором — с 20 февраля по 20 мая. От щенков, родившихся в первом квартале, крупные полноволосые шкурки получают в ноябре — декабре (в 8—10 месяцев), а от появившихся на свет в III квартале — в марте — апреле следующего года (в 6—8-месяцев).
Журнал «Приусадебное хозяйство», №5, 1982 год